Pepatah “kecil-kecil cabe rawit” tampaknya sangat tepat disematkan kepada Cabo Verde. Negara kepulauan kecil di lepas pantai barat Afrika ini hanya berpenduduk sekitar setengah juta jiwa, beda tipis dengan jumlah penduduk Kota Cilegon yang tercatat sebanyak 483.015 jiwa (berdasarkan data Disdukcapil semester I 2025).
Namun, di panggung sepak bola dunia, ukuran wilayah dan jumlah penduduk ternyata bukan penentu utama keberanian dan daya saing.
Lolos ke Piala Dunia 2026 merupakan pencapaian bersejarah bagi Cabo Verde. Kehadiran mereka bukan sekadar menjadi pelengkap turnamen. Tim berjuluk Blue Sharks itu mampu memberikan perlawanan sengit kepada tim-tim yang jauh lebih mapan. Salah satu penampilan paling mengesankan mereka terjadi pada babak 32 besar ketika menghadapi juara bertahan, Argentina, di Miami. Cabo Verde berhasil menahan Argentina dengan skor imbang 1–1 selama 90 menit waktu normal. Tim debutan asal Afrika tersebut memaksa sang juara bertahan bermain hingga babak tambahan waktu sebelum akhirnya harus mengakui keunggulan Argentina dengan skor tipis 2–3. Meski tersingkir, penampilan itu menjadi bukti bahwa keberanian dan disiplin dapat membuat negara kecil tampil setara dengan raksasa sepak bola dunia.
Kisah Cabo Verde menjadi pengingat bahwa dalam olahraga, semangat juang, kerja sama, disiplin, dan keyakinan sering kali mampu mengimbangi keterbatasan. Negara kecil ini menunjukkan bahwa mimpi besar tidak harus lahir dari bangsa yang besar.
Di luar lapangan hijau, Cabo Verde juga menyimpan banyak keunikan. Negara ini merupakan gugusan pulau vulkanik di Samudra Atlantik yang berjarak sekitar 600 kilometer dari pantai barat Afrika. Ibu kotanya adalah Praia yang terletak di Pulau Santiago. Dengan suhu tropis sepanjang tahun berkisar antara 23–30°C, Cabo Verde dikenal sebagai tujuan wisata yang menawarkan pantai eksotis, olahraga air, desa-desa yang berada di kawasan kaldera vulkanik, serta budaya musik dan seni yang kaya.
Secara historis, Cabo Verde adalah bekas koloni Portugal sehingga bahasa Portugis tetap menjadi bahasa resmi negara tersebut. Nama “Cabo Verde” sendiri berasal dari Cap-Vert di Senegal yang berarti “Tanjung Hijau”. Meskipun memiliki lahan yang relatif kering dan sumber daya alam yang terbatas, negara ini mampu membangun perekonomian yang cukup stabil dengan mengandalkan sektor pariwisata, jasa, dan remitansi dari warganya yang tinggal di luar negeri. Standar hidup masyarakatnya bahkan termasuk yang relatif tinggi dibandingkan banyak negara Afrika lainnya.
Perjalanan Cabo Verde memberikan pelajaran yang lebih luas daripada sekadar sepak bola. Keterbatasan bukanlah alasan untuk menyerah. Dengan tata kelola yang baik, investasi pada sumber daya manusia, serta semangat pantang menyerah, sebuah negara kecil pun mampu berdiri sejajar dengan negara-negara besar di panggung dunia.
Barangkali, inilah pesan terindah dari Cabo Verde: dunia tidak hanya menghormati mereka yang besar, tetapi juga mereka yang berani !. Apakabar PSSI ?. ***
Penulis: Ruli Alqodri Mustafa, kolumnis, pemerhati sosial dan ekonomi, founder The TwinsPrime Economics Studies – Cilegon, Banten
